DSM－IV－TR（精神疾患の診断・統計マニュアル）は、米国精神医学会（APA）が作成した精神病の診断基準です。それによると、大うつ病は次のように定義されています
「大うつ病エピソード（Major Depressive Episode）
A. 以下の症状のうち 5 つ (またはそれ以上) が同じ 2 週間の間に存在し、病前の機能からの変化を起こしている。これらの症状のうち少なくとも 1 つは、(1) 抑うつ気分または (2) 興味または喜びの喪失である。
注: 明らかに、一般身体疾患、または気分に一致しない妄想または幻覚による症状は含まない。
その人自身の言明 (例:悲しみまたは、空虚感を感じる) か、他者の観察 (例:涙を流しているように見える) によって示される、ほとんど１日中、ほとんど毎日の抑うつ気分。
注: 小児や青年ではいらだたしい気分もありうる。
●ほとんど 1 日中、ほとんど毎日の、すべて、またはほとんどすべての活動における興味、喜びの著しい減退 (その人の言明、または他者の観察によって示される)。
●食事療法をしていないのに、著しい体重減少、あるいは体重増加 (例:1 カ月で体重の 5％以上の変化)、またはほとんど毎日の、食欲の減退または増加。
注: 小児の場合、期待される体重増加が見られないことも考慮せよ。
●ほとんど毎日の不眠または睡眠過多。
●ほとんど毎日の精神運動性の焦燥または制止 (他者によって観察可能で、ただ単に落ち着きがないとか、のろくなったという主観的感覚ではないもの)。
●ほとんど毎日の易疲労性、または気力の減退。
●ほとんど毎日の無価値観、または過剰であるか不適切な罪責感 (妄想的であることもある。単に自分をとがめたり、病気になったことに対する罪の意識ではない)。
●思考力や集中力の減退、または決断困難がほとんど毎日認められる (その人自信の言明による、または、他者によって観察される)。
●死についての反復思考 (死の恐怖だけではない)、特別な計画はないが反復的な自殺念慮、自殺企図、または自殺するためのはっきりとした計画。
Ｂ．症状は混合性エピソードの基準を満たさない。
Ｃ．症状は、臨床的に著しい苦痛、または、社会的、職業的、または他の重要な領域における機能の障害を引き起こしている。
Ｄ．症状は、物質 (例:乱用薬物、投薬) の直接的な生理学的作用、または一般身体疾患 (例:甲状腺機能低下症) によるものではない。
Ｅ．症状は死別反応ではうまく説明されない。すなわち、愛する者を失った後、症状が 2ヵ月を超えて続くか、または、著明な機能不全、無価値観への病的なとらわれ、自殺念慮、精神病性の症状、精神運動抑止があることで特徴づけられる。」
【出典】
American Psychiatric Association:Diagnostic and statistical manual of mental disorders 4th edition，Text Revision，2000 （高橋三郎、大野裕、染矢俊幸（訳）:DSM-IV-TR 精神疾患の分類と診断の手引，医学書院，2002）
アメリカの操作的診断基準である、DSM－IV－TR（精神疾患の分類と診断の手引き）をもちいたうつ病の有病率の研究によると、ある時点で過去1ヶ月間にうつ病と診断可能な状態にあった人の割合は、１.0パーセント～４.9パーセントで、平均して2.8パーセントだったという結果が示されています。
また、近年の研究からは、生涯においてうつ病にかかる可能性は15パーセント程度といわれています。さらに日本における調査（2002年）では、1600人の一般人口で面接調査を行った結果、時点有病率は2パーセント、生涯有病率は6.5パーセントといいます。
こうして考えると、ある時点で約50人～35人に一人、生涯にわたっては15人～7人に一人の割合でうつ病にかかる可能性があるということになります。
実際には、うつ病と診断されるほどでもない軽度の状態、あるいは別の疾患である可能性がある状態、として、うつ状態にある人びともいます。たとえば、一過性の心理的なストレスからうつ状態に陥ったり、統合失調症やパニック障害など他の疾患の症状としてうつ状態が見られる場合、さらに季節的に、あるいは生体リズムなど、身体の内部の変調からうつ状態に陥ることもあります。
これらの人びとも含めて広く「うつ」を考えると、私たちの周りにはかなりの割合でこのような状態に苦しんでいる人たちがいるということになります。
精神疾患というと何か特別なことのように感じられますが、日々の生活に支障をきたすほどの重症度のうつ病にいたる前の、もっと軽度の状態でのケアが本当に大切であると感じられます。